Toidu lisaainete määratlused on riigiti erinevad. ÜRO Toidu- ja Põllumajandusorganisatsiooni (FAO) Food Codex Alimentariuse ühiskomisjon
ja Maailma Terviseorganisatsioon (WHO) defineerivad toidu lisaaineid kui: mitte-{0}}toiteaineid, mida lisatakse tahtlikult toidule, tavaliselt väikestes kogustes, et parandada toidu välimust, maitset, tekstuuri või säilivusaega. Selle määratluse kohaselt ei tohiks toidu lisaainete hulka kuuluda toidu toiteväärtuse suurendamiseks mõeldud toidurikastajad.
Hiina Rahvavabariigi toiduohutuse seaduse artikli 99 kohaselt määratleb Hiina toidu lisaaineid kui kunstlikke või looduslikke aineid, mida lisatakse toidule selle kvaliteedi, värvuse, aroomi ja maitse parandamiseks, samuti säilitamiseks, värskuse ja töötlemise vajadusteks.
Toidu lisaainetel on järgmised kolm omadust: Esiteks on need toidule lisatud ained; seetõttu ei tarbita neid üldiselt üksi toiduna. Teiseks sisaldavad need nii kunstlikult sünteesitud kui ka looduslikke aineid. Kolmandaks, nende toidule lisamise eesmärk on parandada selle kvaliteeti, värvi, lõhna ja maitset, samuti säilitamise, värskuse ja töötlemisvajadusi.
